Prima di iniziare l’estrazione di metalli preziosi nell’oscurità del mare profondo, potremmo provare ad accendere prima la luce e osservare ciò che ci circonda.
In questo abisso apparentemente isolato, a più di 3.000 metri (9.800 piedi) sotto il livello del mare, gli scienziati sono stati in grado di persuadere un enorme sciame di 115 anguille spietate (Ilyophis arx) fuori dall’ombra e alla luce e con solo un pacchetto di esche relativamente piccolo.
Le immagini rappresentano il maggior numero di pesci di acque profonde mai registrato in qualsiasi momento nell’Oceano Abissale e sono state scattate proprio accanto a un hotspot minerario internazionale.
“Le nostre osservazioni ci hanno davvero sorpreso”, dice l’oceanografo biologico Astrid Leitner, che ha lavorato alla ricerca presso l’Università delle Hawaii a Mānoa.
“Non abbiamo mai visto rapporti di così tanti pesci in acque profonde, scarsamente popolate e con cibo limitato”.
il Zona Clarion-Clipperton (CCZ) è una vasta distesa di fondali marini che si estende dalle Hawaii quasi al Messico e contiene alcuni dei metalli e degli elementi più rari e richiesti sul nostro pianeta.
Negli anni ha suscitato un interesse crescente da parte dell’industria mineraria, che vede questa nuova regione come un modo per ridurre il lavoro umano e la distruzione di terre preziose.
Sedici contratti hanno già stato rilasciato per l’estrazione in acque profonde in oltre un milione di chilometri quadrati di quest’area, tuttavia solo una minuscola frazione dell’habitat degli abissi profondi è stata campionata, esplorata o persino mappata dagli scienziati.
Sono state decisioni come questa che hanno messo in guardia alcuni scienziati e ambientalisti di un mare profondo “Gold Rush“Potrebbe causare danni imprevisti agli ecosistemi di cui sappiamo molto poco.
Le pianure abissali che ricoprono il fondo dei nostri oceani rappresentare Il 70% dei fondali marini del nostro pianeta ed è considerato il più grande ecosistema del pianeta.
Ma mentre queste profondità sono generalmente considerate contenere vita rada, con particolarmente pochi pesci, questa generalizzazione potrebbe non applicarsi a tutte le catene montuose sottomarine – chiamate montagne sottomarine – che costeggiano queste valli, emergendo della circostante pianura abissale.
Spedizioni recenti tra montagne sottomarine sommerse nelle Galapagos E fuori la costa della Tasmania ha rivelato un’abbondanza inaspettata di forme di vita, molte delle quali non sono mai state viste prima, e alcune si soffermano su queste vette sommerse che sono ancora abbastanza profonde da essere considerate “abissali”.
Per capire cosa c’è là fuori prima che inizino a scavare sedimenti e a diffondere pennacchi di materiale da miglia di distanza, una spedizione di scienziati oceanici si è recata su tre montagne sottomarine CCZ e delle loro pianure circostanti.
I tre picchi analizzati si trovano in luoghi attualmente protetti dalle attività minerarie, ma sono stati scelti perché sembrano aree limitrofe dove le operazioni dell’industria si preparano a legare i loro veicoli.
Distribuendo un veicolo telecomandato in ciascuna di queste montagne, i ricercatori hanno lasciato cadere un chilo di sgombro (circa 2 libbre) davanti a una telecamera, filmando due minuti di accensione, otto minuti di spegnimento, per dare al pesce una pausa dalla luce.
Si credeva che l’esca stessa imitasse una goccia di cibo naturale, in cui una carcassa di balena o squalo scivola sul fondo del mare e raccoglie la vita sul fondo.
A tutti e tre i picchi, gli scienziati hanno registrato grandi sciami di anguille che entravano per nutrirsi, sebbene nessuno apparisse nelle pianure più profonde sottostanti, che erano a circa mille metri di profondità.
Catturando alcuni animali in trappole, il team ha confermato che stavano scavando anguille spietate, una specie poco conosciuta con meno di 10 esemplari in cattività in tutto il mondo.
Esaminando la letteratura attuale, gli autori non hanno trovato altri studi al di sotto dei 1000 metri che indichino questo numero di pesci per chilo di esca. Anche gocce di cibo più grandi attiravano una folla più piccola.
Prima di questa scoperta, ad esempio, una carcassa di squalo di 29 chilogrammi a una profondità di 4.400 metri (14.435 piedi) ha attirato solo 68 pesci zoarcidi di acque profonde.
È difficile estrapolare da questi brevi incontri, ma se il gran numero di anguille osservate in questo studio dice qualcosa sull’abbondanza locale, allora la densità della vita a queste profondità potrebbe essere un ordine di grandezza superiore alla nostra previsione più alta finora.
Il problema è che i pesci a queste profondità sono incredibilmente sensibili alla presenza di ROV, non solo per la loro luce e rumore, ma anche per i conseguenti cambiamenti di pressione ed elettricità nell’acqua.
L’attuale studio cerca di limitare queste influenze spegnendo occasionalmente la fotocamera e le luci, ma allo stesso tempo, ciò significa anche che i ricercatori probabilmente hanno sottovalutato il numero di pesci che venivano effettivamente a nutrirsi.
“Così”, gli autori scrivere, “Il numero di anguille osservate in questo studio a profondità abissali è davvero senza precedenti per le profondità abissali e batiali”.
Non è ancora chiaro se queste anguille stiano solo visitando la vetta del sottomarino o siano residenti permanenti, ma questo tipo di anguilla è stato campionato solo su creste sottomarine simili, suggerendo che potrebbero essere specialisti in nutrizione seamount.
È improbabile che tutte le montagne sottomarine abissali supportino popolazioni di pesci così grandi. Anche nello studio attuale, la vetta più settentrionale aveva meno alimentatori.
Ma se ci sono altri picchi con forme di vita ugualmente abbondanti, gli scienziati sono preoccupati di cosa accadrà loro in futuro se le loro case saranno improvvisamente invase da veicoli rumorosi e l’acqua diventerà densa d’acqua. sedimenti.
“Se questo fenomeno non fosse isolato solo su queste due montagne sottomarine CCZ, le implicazioni per l’ecologia dei fondali marini potrebbero essere generalizzate”, dice Leitner, che ora lavora presso il Monterey Bay Aquarium Research Institute.
“I nostri risultati evidenziano quanto resta da scoprire nelle acque profonde e quanto potremmo perdere tutti se non gestiamo adeguatamente l’attività mineraria.
Lo studio è stato pubblicato in Ricerca in alto mare.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato da Avviso di scienza. Leggi l’articolo originale qua.
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