CAP CANAVERAL, Florida – SpaceX ha lanciato un satellite spia clandestino degli Stati Uniti nello spazio per il National Reconnaissance Office (NRO) sabato 19 dicembre, segnando il suo 26 ° razzo dell’anno.
Il misterioso carico utile, chiamato NROL-108, decollato dal pad 39A qui al Kennedy Space Center della NASA alle 9 a.m. (2 p.m. GMT), durante una finestra di lancio programmata di tre ore.
Un usato a due piani Razzo Falcon 9 ha trasportato il satellite spia in alto, come parte di una missione governativa chiamata NROL-108, che segna il 26 ° lancio di SpaceX nel 2020, un nuovo record per l’azienda. Circa nove minuti dopo il decollo, il primo stadio del booster ha prodotto spettacolari boom sonici mentre tornava terra ferma, atterrando nella SpaceX Landing Zone 1 (LZ-1) vicino alla stazione spaziale di Cape Canaveral.
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Il volo di sabato è stato il quinto lancio di questo primo stadio del Falcon 9. Il booster, designato B1059, ha già trasportato due missioni cargo commerciali alla Stazione Spaziale Internazionale per la NASA, ha consegnato un Pacchetto satellite SpaceX Starlink in orbita all’inizio di quest’anno e più recentemente ha lanciato un satellite di osservazione della Terra per l’Argentina.
Il Falcon 9 ha volato in un cielo azzurro e limpido sabato mattina, una drammatica partenza dal tentativo di lancio di giovedì. Spesse nuvole hanno oscurato il razzo quel giorno e alla fine un problema con il secondo stadio del razzo ha costretto SpaceX a posticipare il lancio.
Diversi minuti dopo che il Falcon 9 è saltato giù dalla piattaforma, il primo stadio del razzo è riapparso nel cielo, con gli iconici boom sonici che ti aspetteresti di rompersi sopra la testa mentre il propulsore scendeva. il sito di atterraggio.
Il B1059 è solo il secondo propulsore ad atterrare a terra a Cape Town (al contrario di un drone in mare) quest’anno. (Un terzo atterrò a terra alla base dell’aeronautica militare di Vandenberg in California dopo il lancio del satellite di osservazione della Terra Sentinel-6 Per la NASA a novembre.) In effetti, questo è ora il terzo viaggio LZ-1 per questo booster, poiché anche il primo stadio veterano Falcon 9 è tornato sulla Terra dopo aver consegnato la missione CRS-20 in orbita prima di questo anno.
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Un misterioso carico utile
Il lancio del Falcon 9 di sabato ha portato in orbita un carico utile classificato per il National Reconnaissance Office (NRO), l’agenzia governativa che supervisiona la flotta di satelliti spia della nazione. Non si sa molto del satellite oltre al fatto che l’NRO ha fornito la rotta per il carico top secret con mezzi non tradizionali.
In genere, l’agenzia di ricognizione garantirà i suoi viaggi nello spazio attraverso il National Security Space Launch Program della US Space Force, ma questa volta è stata lanciata da sola, secondo un rapporto di Spaceflight Now.
“In alcuni casi, l’NRO utilizza metodi alternativi per procurarsi servizi di lancio dopo aver eseguito una valutazione cumulativa della tolleranza al rischio del satellite, delle date di lancio richieste, delle capacità di lancio disponibili e dei costi – tutto all’interno l’obiettivo di garantire che i satelliti siano consegnati in orbita in modo sicuro e protetto in modo tempestivo “, ha detto il portavoce a Spaceflight Now.
Un altro aspetto interessante è che SpaceX non ha eseguito un test di fuoco statico del suo razzo prima del volo. In genere, la società tiene il razzo sulla piattaforma e attiva brevemente i suoi nove motori del primo stadio per garantire che i loro sistemi funzionino come previsto prima del decollo. È raro che SpaceX salti questo test di routine, ma non è inaudito.
La missione segna il sesto lancio dell’anno per l’NRO e sarà la seconda in totale a volare a bordo di uno SpaceX Falcon 9. La prima è stata la missione NROL-76 nel maggio 2017.
Il volo del falco
La missione NROL-108 è il 50esimo riflesso di SpaceX di un Falcon 9 da quando la compagnia ha raccolto il suo primo booster nel 2015. Segna anche il 70 ° atterraggio di un Falcon 9. Per eguagliare l’atterraggio, il booster s ‘è separato dal piano superiore ed esegue una serie di movimenti orbitali di balletto, riorientandosi per l’atterraggio. Successivamente, ha eseguito una serie di tre bruciature del motore per rallentare abbastanza da atterrare dolcemente sulla sua pista di atterraggio designata, segnando il 21 ° atterraggio di successo per SpaceX.
Per facilità di riutilizzo, l’azienda normalmente fa affidamento sui suoi due enormi droni, denominati “Ovviamente ti amo ancora” e “Basta leggere le indicazioni”, le piattaforme galleggianti sono solitamente di stanza nell’Oceano Atlantico e ha permesso a SpaceX di lanciare e quindi far atterrare altri razzi.
“Ovviamente ti amo ancora” è stato accantonato per questa missione, poiché il booster è tornato sulla terra, mentre “Just Read the Instructions” sta attualmente riportando un booster dall’ultimo lancio dell’azienda il 13 dicembre. . Per questa missione, un razzo Falcon 9 lanciato per la settima volta, portando un enorme satellite nello spazio per SIrius XM. Questo booster è uno dei due che hanno completato quelle sette missioni e dovrebbe tornare in porto nello stesso periodo del lancio di sabato.
Una volta tornati a Port Canaveral, in Florida, i booster sbarcati vengono restituiti alle strutture di SpaceX, dove vengono attentamente ispezionati e riutilizzati per volare di nuovo.
L’attuale iterazione del Falcon 9 è stata finalizzata nel 2018. Noto come Blocco 5, è dotato di 1,7 milioni di libbre di spinta insieme ad altri miglioramenti che lo rendono capace di un rapido riutilizzo. SpaceX afferma che ognuno di questi booster può volare fino a 10 volte con piccoli lavori di ristrutturazione nel mezzo e potenzialmente fino a 100 volte prima del ritiro.
Ad oggi, SpaceX ha lanciato e sbarcato lo stesso booster un massimo di sette volte. Secondo il fondatore e CEO dell’azienda Elon Musk, ogni booster Falcon 9 è in grado di volare almeno 10 volte con una ristrutturazione minima tra i voli. Non abbiamo ancora visto una mosca così tante volte, ma potremmo vederla l’anno prossimo.
Salvataggio della carenatura del razzo
Prima del lancio di oggi, SpaceX ha utilizzato uno dei suoi due sensori per la carenatura, GO Ms. Tree, per recuperare le parti della carenatura dopo il lancio di oggi. GO Miss Chief, l’altra nave carenata della compagnia, è rimasta in porto per la seconda missione consecutiva. Queste due barche agiscono come giganteschi guanti mobili riceventi, carenature del carico utile sospese – i coni protettivi che circondano i satelliti durante il lancio – nelle reti attaccate quando ricadono sulla Terra.
A tal fine, SpaceX ha installato paracadute e software speciale nelle sue carenature del carico utile, che consistono in due allegati. Le carenature sono progettate per guidarsi verso l’area di recupero dove la signora Tree e la signora Chief possono aspettare per appenderle quando ricadono sulla Terra. Se le barche si esauriscono o il tempo è troppo brutto per tentare una cattura, i due hanno a bordo attrezzature per raccogliere le carene fuori dall’acqua e riportarle in porto per una ristrutturazione.
L’azienda è riuscita a riutilizzare le carenature del carico utile e l’ultima missione, che ha lanciato il satellite Sirius XM-7, è stato il primo volo a presentare una carenatura rinnovata su un carico utile non SpaceX. In genere, l’azienda ha riutilizzato le carene per le proprie missioni Starlink. Uno dei pezzi di carenatura che avvolgeva il carico utile Sirius XM-7 mentre viaggiava attraverso l’atmosfera in precedenza volava sul Missione Anasis-II all’inizio di questa estate, che ha lanciato un satellite per le comunicazioni per l’esercito sudcoreano.
La missione di oggi segnerà la fine di un anno impegnativo per il lancio di Cape Town. Quest’anno sono state lanciate 31 missioni dalla regione, di cui 26 sui razzi SpaceX. L’anno prossimo, SpaceX dovrebbe continuare a riempire la sua flotta di satelliti Starlink, lanciando altre due missioni di astronauti e uno dei suoi pesi massimi, il Falco pesante.
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